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Disporre in classe di un vasto repertorio di organismi come piante, animali, muffe, batteri, significa disporre di un contesto sperimentale dove, con lenti diverse e in tempi diversi, è possibile condurre continue osservazioni e riflessioni su sistemi complessi. 
Sistemi complessi caratterizzati da un altissimo numero di elementi interagenti e organizzati in unità subordinate che hanno azioni di regolazione, meccanismi di retroazione e il cui funzionamento o prestazione emerge come prodotto dell’insieme, non riconducibile alla somma di funzionamenti parziali quali relazioni tra organismi e cicli vitali, continuità della vita, modelli di ambienti, tra organismi e tra organismi e ambiente. È possibile fare ipotesi e verificarle, osservare a varie scale di ingrandimento, misurare e confrontare. È possibile individuare costanti e variabili tra le specie e nelle specie. È possibile infine studiare il fenomeno “vita” in condizioni semplificate.

Un acquario è un modello di ecosistema. Per allestirlo è necessario studiare gli ambienti da ricostruire, le esigenze ecologiche delle specie da ospitare, la qualità delle acque, la biologia riproduttiva dei vegetali e degli animali acquatici. Per la gestione bisogna alimentare i pesci, controllare diversi parametri chimico-fisici, pulire le pareti, potare le piante. Quando in classe c’è un acquario, i ragazzi si incantano nell’osservare i pesci, i loro movimenti, i colori, nel cogliere gli eventi buffi e tragici, provano sentimenti di tenerezza, desiderio di prendersi cura di esseri viventi; si interrogano, formulano ipotesi, colgono le strette relazioni fra viventi e fra viventi e ambiente, sviluppano e affinano le loro capacità di cogliere e interpretare la complessa rete di relazioni e i processi di trasformazione in atto. 
Imparare a “leggere l’ambiente” significa saper individuare parametri, variabili, costanti, caratteristiche, fattori, relazioni. Si tratta di relazioni tra elementi plastici, di relazioni complesse in cui il binomio causa-effetto, spesso non facilmente rintracciabile, a volte semplicemente non c’è, perché una tipica caratteristica dei sistemi complessi è che la risposta finale a una perturbazione esterna non è mai totalmente prevedibile, cioè non è mai totalmente deterministica.

Raccogliere materiale “comune”, di facile reperibilità e soprattutto legato all’esperienza dei ragazzi: anche una zolla di terra rappresenta uno stimolo modello di grande potere e straordinaria versatilità didattica.
Non è un oggetto misterioso: si partecipa al prelievo, si comprende che i fenomeni della vita sono in atto ovunque, che la visione scientifica è una lettura della realtà, anche di quella che è costantemente sotto i propri occhi e che interessa la vita quotidiana; la scienza è intesa come sistema di interpretazione della realtà.