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La didattica laboratoriale ha bisogno di strumenti di valutazione coerenti e adeguati agli obiettivi che si propone. Il Materiale di studio discute diversi obiettivi – sviluppare l’interesse per le scienze, promuovere il lavoro di gruppo e l’apprendimento collaborativo, costruire le competenze necessarie per un’indagine scientifica – e propone schede, rubriche e griglie per raccogliere i dati necessari alla loro valutazione.

Preconoscenze, rappresentazioni mentali, concetti spontanei, conoscenza di senso comune, misconcetti: diversi sono i termini utilizzati in molte pubblicazioni, e anche nei percorsi PON, per indicare la necessità di tenere conto, per costruire nuove conoscenze, di ciò che lo studente già sa, anche se in maniera implicita.
I termini non sono esattamente equivalenti e sono significativi dei diversi approcci che si possono avere al problema; pertanto, questo Materiale di studio si propone di esplorarne i significati, anche attraverso esempi concreti, e di illustrare alcuni strumenti per la loro valutazione, collegati ai percorsi proposti e in parte già presenti tra le prove di valutazione proposte dal PON.

La valutazione fa parte da sempre della professionalità insegnante: il docente valuta l’alunno – così come in passato il mastro artigiano valutava l’apprendista – dando giudizi impliciti o espliciti sulla qualità del suo apprendimento, sul suo comportamento, sulle competenze che mostra di possedere quando gli si lascia autonomia di scelta ed applicazione. La valutazione avviene quindi durante ogni scambio e ogni relazione, anche quando questa valutazione rimane implicita e non si trasforma in giudizio o in voto.
La valutazione è inoltre un processo bidirezionale: anche quando ne ignoriamo i risultati gli studenti ‘giudicano’ il proprio insegnante, raccolgono informalmente ‘dati’ sul suo comportamento e si comportano di conseguenza. I comportamenti degli studenti sono infatti strettamente correlati ai criteri di valutazione degli insegnanti (per ‘rispondere correttamente’ a una domanda le regole cambiano da insegnante a insegnante), mentre i loro giudizi sugli ‘insegnanti’ sono correlati ai loro bisogni e non sempre rispondono a esigenze di crescita ‘culturale’; al primo posto c’è infatti il bisogno di ‘esser promosso’, per cui a volte sono considerati “bravi” proprio gli insegnanti ‘troppo buoni’, cioè quelli che non richiedono impegno. Per questo è importante che gli studenti capiscano il perché delle richieste dei docenti e i criteri coi quali verranno valutati, così da poter soddisfare il loro ‘bisogno primario’: quello d’essere apprezzati.