Oltre ad “alzare lo sguardo verso il cielo”, l’uomo da sempre ha sentito la necessità di “stare con i piedi piantati a terra”, interrogandosi, oltre che su origine, storia e trasformazioni proprie del pianeta su cui si trova a vivere, anche sulla sua struttura e morfologia, sulla possibilità di capirne, interpretarne e prevederne i fenomeni e utilizzarne le risorse. Le scienze della Terra che si studiano nella scuola secondaria di primo grado comprendono un vasto ambito di studio che considera l’astronomia, la geologia, la meteorologia, ecc. 
Per quanto riguarda questa trattazione, prenderemo in considerazione esclusivamente i fenomeni che interessano lo strato solido più superficiale della Terra, ovvero la litosfera, comprendente la crosta terrestre e l’ultimo strato del mantello, e le sue interazioni con idrosfera e atmosfera ai fini della morfologia del paesaggio.