In ambito letterario, “topoi”, “motivi” e “temi” sono nodi di relazione che facilitano la comunicazione tra autore, testo e lettore. Non è ancora tuttavia ben definito come questa relazione avvenga. La critica letteraria tende a usare indifferentemente la stessa terminologia, per cui termini come “topoi”, “motivi” e “temi” sembrano sovrapporsi ed essere usati indifferentemente per esprimere l’unico concetto di “tema”. Tale indeterminatezza proviene dall’antisistematicità che caratterizza la stessa critica tematica, cioè quel settore della critica che, seppur recente, ha uno specifico interesse per il tema e che fa dire a un studioso come Matteo Lefevre: “L’unico punto fermo per procedere – paradossalmente – consiste dunque nel fatto che nell’ambito della tematica qualsiasi velleità definitoria di tipo univoco e/o aprioristico è destinata a rimanere in posizione di scacco”. Il materiale che qui proponiamo ripercorre le più interessanti tappe di questo dibattito.